Las personas acusadas de un delito en EE. UU. tienen la opción de solicitar un defensor público en lugar de contratar un abogado privado para defender su caso. La Oficina de Defensoría Pública de New Jersey puede disponer de varios abogados competentes, pero existen muchas razones por las que una persona debe considerar con seriedad la posibilidad de contratar un abogado privado:

• Falta de opciones. No se puede elegir el defensor público que lo representará a uno. En cambio, sí se puede seleccionar entre muchos bufetes de abogados para encontrar un abogado que sea enérgico y confiable.
• Experiencia. Muchos abogados penalistas comienzan su carrera como defensores públicos. Por lo tanto, es bastante probable que un defensor público tenga menos experiencia que los abogados que trabajan en bufetes privados.
• Tiempo. Los defensores públicos suelen tener un número de casos considerablemente mayor que los abogados privados. Esto limita la cantidad de tiempo que pueden dedicar a cada cliente. Los abogados privados pueden elegir los casos que quieren tomar, para así dedicar a cada caso todo el tiempo que sea necesario.

La defensa no es gratis. En New Jersey, aquellas personas que contratan un defensor público generalmente tienen que pagar una tarifa por el servicio.

La ley define “arresto” como la situación en que una persona se encuentra bajo custodia policial y está privada de libertad. En general, durante este proceso, la policía esposa al sospechoso y lo traslada a una comisaría para su fichaje. Una persona que sea arrestada no debe resistirse, huir o luchar contra la policía, ya que esto podría dar lugar a cargos penales por resistirse al arresto.

La mejor manera de proceder es no responder las preguntas y ponerse en contacto con un abogado que responda a las acusaciones. Cualquier persona que sea arrestada por un delito tiene derecho a guardar silencio. La policía no puede obligarla a responder preguntas sin un abogado presente.

Aunque la mayoría de las personas siente la necesidad de contar a la policía su versión de los hechos, no es buena idea. Cualquier declaración que una persona dé a la policía puede usarse en su contra en un tribunal, no así la negativa a responder preguntas.

Una vez que la persona haya sido arrestada, será fichada en la comisaría. La policía tomará las huellas dactilares de la persona y una foto de prontuario. En el caso de algunos delitos menores, es posible que la persona quede en libertad con una orden de comparecer en el tribunal en una fecha determinada. En otros casos, la persona puede quedar presa durante 48 horas antes de su primera comparecencia en el tribunal.

Durante este tiempo, la persona tendrá la oportunidad de hacer una llamada telefónica. Así podrá ponerse en contacto con un abogado o pedirle a un familiar que se ponga en contacto con uno.

El siguiente paso es la primera comparecencia. En la primera comparecencia, la persona se presenta ante el juez y se le notifican las acusaciones en su contra. Asimismo, el juez decide si el acusado quedará en libertad o seguirá preso antes del juicio.

En la mayoría de los casos, New Jersey otorga una fianza en efectivo. En esta etapa, que la persona quede en libertad depende de si el juez cree que cometerá más delitos o se fugará si queda en libertad. Por esto, es buena idea tener un abogado presente para solicitar la fianza del acusado; podría marcar la diferencia entre pasar meses en la cárcel o quedar en libertad hasta el juicio.

Tras la primera comparecencia, el fiscal decidirá si va a presentar cargos. Esto implica investigar el incidente que provocó el arresto y determinar si el acusado cometió un delito. Dependiendo de la cantidad de pruebas que tenga el fiscal, este podría retirar, reducir o negociar los cargos con el abogado del acusado.

Las declaraciones que el acusado dé a la policía son las pruebas más sólidas que puede tener el fiscal; por esto, es fundamental que la persona arrestada guarde silencio.

En esta etapa, el abogado defensor podrá negociar un acuerdo con el fiscal. Un acuerdo podría consistir en que el acusado acepte ingresar a un programa de rehabilitación o recuperación para que se retiren los cargos. En otros casos, el acusado podrá declararse culpable de un delito menor y recibir una menor condena.

Si no se llega a un acuerdo, el fiscal presentará una imputación contra el acusado. En la imputación, se indican los cargos específicos que enfrentará el acusado. Posteriormente, el acusado tiene derecho a que se le lean los cargos ante un juez.

Antes de la lectura de los cargos, el acusado y su abogado recibirán las pruebas que tenga el fiscal. Durante la lectura de los cargos, el acusado se declarará culpable o inocente. Un buen abogado penalista podrá evaluar las pruebas y determinar si el acusado debe aceptar un acuerdo declaratorio o ir a juicio.

Si el acusado se declara inocente, la fiscalía y la defensa realizarán investigaciones y elaborarán sus casos. New Jersey garantiza el derecho a un juicio rápido, pero en algunos casos es mejor que el acusado renuncie a aquel derecho para tener más tiempo para preparar un caso. Además, el acusado podrá decidir si el juicio será frente a un jurado o a un juez. Un buen abogado penalista sabrá si el acusado debe renunciar al derecho a un juicio rápido y/o a un jurado.

En la etapa previa al juicio, podrían desestimarse las pruebas si la policía o el fiscal violaron los derechos constitucionales del acusado durante o después del arresto inicial. Algunos ejemplos de violaciones constitucionales son realizar revisiones ilegales o interrogar al acusado sin notificarle sobre su derecho a guardar silencio. A veces, la pérdida de estas pruebas podría hundir por completo el caso del fiscal. Los argumentos constitucionales de este tipo podrían ser bastante técnicos, pero los abogados con experiencia saben cómo formularlos.

En un juicio, el fiscal debe demostrar que el acusado es culpable fuera de toda duda razonable. Para ello, se interroga a los testigos y se presentan pruebas físicas. Es fundamental contar con un buen abogado defensor en un juicio. El abogado defensor puede contrainterrogar a los testigos del fiscal para detectar incongruencias en su versión de los hechos y presentar sus propias pruebas para que el juez o el jurado duden del caso del fiscal. El acusado no está obligado a declarar en su propio juicio. Un abogado defensor podrá sugerir si es buena idea que el acusado declare.

El juez o el jurado, dependiendo del juicio, emitirán un veredicto de culpabilidad o inocencia. Si el acusado es declarado culpable, habrá otra audiencia para determinar la condena. Durante esta audiencia, el fiscal y el abogado defensor presentarán argumentos al juez. Nuevamente, es fundamental contar con un buen abogado defensor en esta etapa. El juez suele tener bastante discrecionalidad para decidir la condena, y un buen abogado puede formular argumentos persuasivos para reducir la condena tanto como sea posible.

Si el juez cometió un error durante el juicio y el acusado fue condenado, es posible apelar contra el veredicto. Algunos errores comunes son admitir o excluir pruebas de manera incorrecta o dar instrucciones incorrectas al jurado respecto a la ley. Sin embargo, el tribunal de apelaciones solamente atenderá las apelaciones si el acusado presentó una objeción contra el error durante el juicio. Un buen abogado defensor podrá identificar al instante los errores del juicio y presentar una objeción contra ellos, para así conservar el derecho a apelar.

Una persona que sea arrestada debe recordar algunas recomendaciones fundamentales para aumentar la posibilidad de que se retiren o reduzcan los cargos o de que la persona sea absuelta.

Ejercer el derecho a guardar silencio. Esta es la recomendación más común e importante para las personas que son arrestadas. No basta con guardar silencio; la persona arrestada debe solicitar de manera específica un abogado o informar a la policía que está ejerciendo su derecho a guardar silencio. El Tribunal Supremo estipula que la policía debe dejar de hacer preguntas una vez que el sospechoso haya invocado el derecho a guardar silencio o haya solicitado un abogado. No responda preguntas, no firme documentos ni ofrezca ningún tipo de información.

Cooperar. Además de hablar o firmar documentos, la persona debe cumplir con las solicitudes razonables de la policía, como ser detenido, ser trasladado a otra sala, aceptar que se le tomen fotografías de prontuario, etc.

Llamar a un abogado. Una vez que la persona haya sido procesada, generalmente podrá realizar una llamada telefónica. Si no desea contratar a un defensor público, debería usar esta llamada para ponerse en contacto con un abogado penalista.

Elegir a un abogado podría parecer una tarea sobrecogedora, pero no tiene que ser así. Hay varias cosas que debe considerar para asegurarse de que el abogado se ajuste a sus necesidades. Estas incluyen:

• Experiencia con el tipo de cargos. Muchos abogados se especializan en distintos delitos, como delitos violentos, violencia doméstica, hurto, etc. Pregúntele al abogado qué tipo de defensa ha brindado anteriormente y si está familiarizado con los cargos correspondientes.
• Estructura de honorarios. Aunque podría ser tentador buscar un abogado con honorarios más bajos, es mejor buscar uno con una estructura de honorarios razonable que permita realizar pagos mensuales bajos. Así podrá recibir asesoramiento jurídico de calidad sin caer en la bancarrota.
• Tramitación del caso. Es importante saber quién y cuántas personas trabajarán en el caso. Más no siempre es mejor cuando se trata de la defensa penal; un bufete de abogados pequeño podría dedicar más atención a su caso que uno grande.

Los antecedentes penales pueden oscurecer el resto de la vida de una persona. En esta era digital, a los empleadores, arrendadores, escuelas, etc. les resulta fácil averiguar los arrestos y las condenas. Esto es cierto incluso si han pasado años y la persona no ha sido acusada de un delito desde entonces.

Afortunadamente, algunas personas pueden borrar sus antecedentes penales. En New Jersey, este proceso se denomina “eliminación de antecedentes”. Básicamente, una persona puede aislar una parte o la totalidad de sus antecedentes penales de manera que solo una pequeña cantidad de organizaciones gubernamentales puedan verlos.

Los requisitos básicos para la eliminación de los antecedentes es que la persona haya cumplido con los términos de su condena y no se le haya acusado de ningún otro delito durante 5 o 6 años. También existe un límite en la cantidad de delitos que puede tener una persona en sus antecedentes y el tipo de delitos que son admisibles.

La eliminación de los antecedentes puede abrir muchas puertas en la vida de una persona a nivel personal y profesional. Sin embargo, podría ser difícil atravesar el proceso sin ayuda. Por esto, es prudente solicitar la ayuda de un abogado con experiencia en eliminación de antecedentes.